В V-VIII вв. по Р. Х. с юга по территории Б. началось расселение слав. племен, сопровождавшееся контактами с местными балтскими племенами (родственными совр. литовцам и латышам), в результате чего нек-рые локальные группы балтов были частично ассимилированы, а частично (в зап. областях Б.) составили смешанные общности славяно-балтского населения. К IX-X вв. территория совр. Б. была почти полностью заселена слав. союзо-племенными общностями кривичей, дреговичей, радимичей, частично волынян, древлян. Полоцкая группа кривичей составила ядро 1-го на землях Б. слав. гос. объединения — Полоцкого княжества.
В кон. X в. возникло Турово-Пинское княжество. Часть сев.-вост. и юго-вост. земель Б. входила в состав Смоленского и Черниговского княжеств. В XI-XIII вв. в зап. Б. существовали также Гродненское и Новогрудское княжества. В X-XI вв. начались процессы сглаживания этнокультурных особенностей восточнослав. объединений на территории совр. Б., Украины и части России, что было связано с вхождением их в единое древнерус. гос-во — Киевскую Русь, где господствующей религией было Православие. В результате на территории расселения большей части вост. славян, в т. ч. в Б., начали складываться общие элементы культуры, письменности, языка, образа жизни и самосознания князей, их дружин, духовенства, горожан.
В XIII-XIV вв. земли и княжества, границы к-рых примерно совпадают с территорией совр. Б. (Полоцкое, Витебское, Пинское княжества, Брестские и Гродненские земли), вошли в состав нового гос. образования — Великого княжества Литовского (ВКЛ), в XIV — 1-й пол. XVI в. «русские» земли составляли ок. 80% территории ВКЛ, а «русское», т. е. правосл., население — до 75%. Для обороны и отражения натиска нем. рыцарей были построены многочисленные замки и крепости (Новогрудок, Каменец, Гродно, Лида, Крево и др.). В 1410 г. победоносно закончилась Грюнвальдская битва совместных слав. сил против крестоносцев Тевтонского ордена. К кон. XV в. все княжества, когда-то образовавшие ВКЛ, утратили самостоятельность, во 2-й пол. XVI в. территория гос-ва была разделена на воеводства, волости и поветы. В соответствии с Люблинской унией (1569) ВКЛ и Польша объединились в одно гос-во — Речь Посполитую, господствующим вероисповеданием к-рого являлся католицизм. Практически все хозяйство и культура белорус. земель пришли в упадок, общественная жизнь подверглась активной полонизации. Весьма разрушительными для Б. были война России с Речью Посполитой (1654-1667), многочисленные казацкие войны, а также Северная война (1700-1721).
В результате 1-го раздела Речи Посполитой (1772) все земли Вост. Б. до Двины и Днепра с городами Полоцком, Витебском, Могилёвом, Гомелем были присоединены к России. По 2-му разделу (1793) к России присоединилась центр. Б. с городами Борисовом, Минском и Пинском, после 3-го раздела (1795) к России отошла Зап. Б. с городами Брестом, Гродно, Новогрудком. По российскому образцу в Б. было проведено административно-территориальное деление, созданы губернии и уезды. Значительная часть местной шляхты, потерявшей мн. политические преимущества, была уравнена в правах с российским дворянством. Во время нашествия Наполеона в 1812 г. католич. шляхта в большинстве своем поддерживала неприятеля и даже приняла участие в военных действиях на его стороне, крестьянство же оказало сопротивление захватчикам в форме партизанской борьбы.
Кафедральный собор во имя Св. Духа в Минске. 1642–1687 гг., перестроен в 1741 г. Фотография. 2000 г.
До 2-й пол. XIX в. Б. оставалась аграрным краем, в к-ром преобладало крупнопоместное дворянское землевладение, 97% крестьян должны были отрабатывать барщину. В 60-80-х гг. XIX в. в крае началось строительство железных дорог, к нач. XX в. численность городского населения, среди к-рого белорусы составляли ок. 25%, достигла 700 тыс. чел. В связи с началом первой мировой войны во всех белорус. губерниях было объявлено военное положение. В 1915 г. значительная часть Б. была оккупирована нем. армией, ок. 1/3 промышленности было эвакуировано в вост. районы России.
Почти одновременно с восстанием в Петрограде 25 окт. 1917 г. советская власть была провозглашена в Минске и др. крупных городах Б. В результате начавшегося в февр. 1918 г. наступления нем. войск в течение 2 недель была оккупирована практически вся территория Б. 25 марта 1918 г. Всебелорусский съезд издал Уставную грамоту, в соответствии с к-рой было провозглашено независимое гос-во Белорусская Народная Республика. Акт этот носил, однако, формальный характер, ибо принимался в условиях нем. оккупации. В кон. 1918 г. герм. войска покинули Б. и созванный в Смоленске 1-й съезд КП(б) Белоруссии, принял постановление о создании Белорусской Советской Социалистической Республики (БССР) со столицей в Минске.
Манифестом Временного рабоче-крестьянского советского правительства Б. было провозглашено создание БССР (1 янв. 1919). По Рижскому договору 1921 г. зап. земли Б., площадь к-рых в 3 раза превышала территорию БССР того времени, отошли к Польше. 30 дек. 1922 г. БССР вошла в состав СССР в качестве союзной республики. В сент. 1939 г. Зап. Б. была воссоединена с БССР в результате акции советских войск. В течение первых 2 месяцев после начала Великой Отечественной войны Б. была полностью оккупирована нем. войсками. Оккупационные власти разделили территорию Б. на 3 зоны. Зона, включавшая центр. области Б. и состоявшая из округов, управлялась Генеральным комиссаром Б., находившимся в Минске.
Практически на всей территории Б. было развернуто движение сопротивления оккупантам. Всего в партизанских отрядах, в подпольных орг-циях, в действующей Красной Армии состояло более 1,5 млн граждан Б. К кон. 1943 г. под контролем партизан находилось до 60% оккупированной территории Б. Оккупационные власти в ходе борьбы с партизанским движением проводили геноцид в отношении мирного населения, сотни населенных пунктов были сожжены, а их жители убиты. В июне-июле 1944 г. вся территория Б. была освобождена Красной Армией. Война причинила Б. и ее народу огромный ущерб, каждый 4-й ее житель погиб — только в 70-80-х гг. XX в. в Б. была достигнута довоенная численность населения. К этому же времени Б. из аграрной превратилась в развитую промышленно-сельскохозяйственную республику СССР.
27 июля 1990 г. Верховный совет БССР принял Декларацию о гос. суверенитете Б., БССР прекратила свое существование, и на ее месте возникло независимое суверенное гос-во Республика Беларусь (19 сент. 1991). В дек. 1991 г. на территории Б. (в Беловежской Пуще) был подписан Акт о денонсации союзного договора 1922 г. и об образовании Союза Независимых Государств (СНГ). В Минске базируется Исполнительный секретариат СНГ. 8 дек. 1999 г. Республика Беларусь подписала с Российской Федерацией договор о создании Союзного гос-ва.
