Лавра располагается в Вади Кедрон, в Иудейской пустыне, в 14 км от Иерусалима, к востоку от монастыря Феодосия Великого. Пещера основателя Лавры преподобного Саввы Освященного, вокруг которой выросла обитель, находится в южной части обители. Она украшена иконами.Первоначальная монастырская церковь во имя святителя Николая также находится в этой пещере. В ней имеется чтимая икона преподобного Андрея Критского и хранятся мощи монахов-мучеников, убитых сарацинами.
Главный храм обители, воздвигнутый в VI веке святым царем Юстинианом, посвящен празднику Благовещения Пресвятой Богородицы. В храме — иконы «Верую» и Акафистная икона Божией Матери, резной иконостас. На царских вратах изображены четыре палестинских подвижника: преподобные отцы Савва, Харитон, Евфимий и Иоанн Молчальник.
Пещера-келья преподобного Иоанна Дамаскина находится над церковью святителя Николая. В пещере хранятся две иконы Воскресения, икона Богородицы Троеручицы и крест, а также камень, на котором преподобному Иоанну Дамаскину отрубили руку. Над кельей Иоанн Дамаскин устроил церковку во имя Иоанна Предтечи, в которой подвижник и был похоронен, но его мощи впоследствии увезли крестоносцы На территории Лавры почивают нетленные мощи ее основателя, преподобного Саввы Освященного, от которых происходят многочисленные случаи исцеления, особенно онкологических больных.
Тут также обретаются мощи иных святых насельников Лавры. В обители находится и святой источник, вода которого употребляется только для питья и дается в благословение всем паломникам. Для всяческих нужд были сооружены цистерны для сбора дождевой воды. Внутри стен монастыря растет посаженная самим преподобным Саввой финиковая пальма, чьи листья и плоды оказывают чудотворное действие в случаях бесплодия.
Лавра — крупнейшая из трех православных обителей, ныне действующих в Иудейской пустыне. Его устав считается самым строгим из уставов всех Палестинских православных монастырей. Настоятелем монастыря является сам Патриарх Иерусалимский, но управляет всеми его повседневными делами поставленный патриархом игумен.
Женщины и животные женского пола на территорию монастыря не допускаются. За пределами стен монастыря находится «башня женщин», которая служила гостиницей для женщин и где иногда жила и мать святого Саввы – София. В монастыре также запрещено фотографировать.
Храмы и часовни лавры
- Собор Благовещения Пресвятой Богородицы (Феотокос)
- Пещерная церковь Николая Чудотворца (Феоктистос)
- Церковь Собора свв. Архангелов
- Новая неизвестная церковь
- Часовня-усыпальница Саввы Освященного
- Часовня Иоакима и Анны и третья келья Саввы Освященного
- Часовня Георгия Победоносца Часовня Иоанна Крестителя
- Часовня Симеона Столпника в Девичьей башне
- Часовня Иоанна Златоуста
- Скит Саввы Освященного (первая келья Саввы)
- Скит Иоанна Молчальника
- Скит Ксенофонта (пещера Ксенофонта)
- Скит Аркадия сына Ксенофонта (башня Аркадия)
- Скит Иоанна сына Ксенофонта
- Церковь Софии (матери Саввы Освященного)
Знаменитая обитель была основана великим подвижником преподобным Саввой Освященным, который ушел из Лавры святого Евфимия Великого после смерти последнего в 473 году и уединился в пещере. Через несколько лет к нему стали стекаться ученики, а затем, по указанию свыше через огненный столп, иноки устроили в пещере церковь в 484 году. Пещера по своей природной форме напоминала базилику с апсидой и ризницей, почему Кирилл Скифопольский называет ее «Церковью, построенной Богом».
Первым строением Великой Лавры была сторожевая башня, построенная на деньги, полученные в 531 году преподобным Саввой в дар от святого императора Юстиниана. Это самая высокая точка монастыря. Затем в этом безводном ущелье был чудесным образом обнаружен источник. По преданию, святой Савва пожалел монахов, которые издалека носили воду и в своих ночных молитвах обратился к Богу с такими словами:
«Владыка, Господи Боже наш, чье управление исполнено таинственной премудрости, согласно с твоим благоволением и благостью к сущим на месте сем насельникам – множеству мужей, боящихся Имени Твоего, призри на нас и изведи воду здесь, неподалеку, для воодушевления нашего».
Так помолившись, тотчас услышал он шум, раздавшийся снизу от русла высохшего потока. Посмотрев туда, Савва увидел дикого осла, который копытами долбил землю и, выкопав глубокую яму, опустил в нее голову и стал пить. Тотчас преподобный сошел он вниз и, раскопав то место, действительно нашел источник. И доныне в Лавре в достатке этой воды, истекающей из святого источника.
Монастырь святого Саввы сделался центром православной иноческой жизни, сравнимым по духовному значению с обителями Афона и Синая. В монастыре жили, молились и духовно возросли более двадцати святых почитаемых Православной Церковью, среди них — великий богослов и отец Церкви преподобный Иоанн Дамаскин. В монастыре захоронен также биограф и историк монашеского движения Кирилл Скифопольский, умерший около 560 года.
За века Лавра принимала в своих стенах и многих паломников и подвижников из славянских земель — тут жил проведший полтора года в Палестине первый русский паломник, игумен Даниил в 1106-1107 годах, тут постигал «основы искусства святости» святитель Савва Сербский в 1226 году, тут переводил древние книги святитель Феофан Затворник в 1848-1854 годах.
Лавра и доселе служит одним из центров православия в Святой Земле, давая и духовную и материальную помощь, а также возможное образование, окрестному бедному населению из православных. Участие иноков Лавры является обязательным для совершения литании Святого oгня в храме Гроба Господня.